W tym znaczeniu silnik naczelny określa jego zadanie, czyli silnik do napędu okrętu. Na poniektórych okrętach, może być mnóstwo silników dominujących. Z uwagi na jego podstawowe znaczenie dla bezpieczeństwa statku, jest zmuszony być on bezusterkowy i spełniać wymogi przepisów towarzystw klasyfikacyjnych. Znajduje się on razem z konieczną do jego funkcjonowania infrastrukturą w pomieszczeniu maszynowni okrętowej.
Pojęcie silnika głównego pojawiło się wraz z wykorzystaniem w dziewiętnastym wieku do napędu statków rzecznych oraz żaglowców. Epoka tego silnika zakończyła się w latach 40. XX wieku. Najpóźniejsze konstrukcje były zasilane parą przegrzaną o temperaturze 330 stopni Celsjusza i ciśnieniu 16 atm. użycie w 1897 roku do napędu okrętów turbiny parowej, znacznie poprawiło wydajność i moc napędu sprawiło też, że ulepszyły się parametry zasilającej pary.
Szczególnym sposobem jest zastosowanie do napędzania silnika elektrycznego. Z uwagi na to, że silnik taki współpracuje w ramach siłowni spalinowo - elektrycznej lub parowo elektrycznej z silnikami cieplnymi,de facto nie jest on silnikiem głównym tylko częścią tego układu.

drydocking poland Silnik dominujący - najważniejsza jednostka napędowa statku, maszyna przetwarzająca energię chemiczną zawartą w paliwie na energię maszynową. Energia ta tworzona w silniku głównym przekazywana, jest potem za pomocą wału do pędnika wodnego.