Perfumy (po francusku "per fumee" to "przez dym") to ogólna nazwa kosmetyków, których pierwszym celem to dawanie zróżnicowanym obiektom (przeważnie to ciało człowieka - perfumy) żądanego i bardzo długo pozostającego zapachu. Czasami to słowo (perfumy) będzie użyte także jako znaczenie wyłącznie produktów, gdzie elementy zapachu są bardzo skoncentrowane, a ilość rozpuszczalnika w którym jest rozpuszczona jest minimalna. W składzie perfum są mieszaniny substancji zapachowych (które mają nazwę olejków zapachowych i perfumy), substancje homogenizujące i wzmacniające oraz rozpuszczalnik, którym zwykle jest etanol lub związek lekkich alkoholi z grupy alifatycznych. W zależności od ilości rozpuszczalnika rozróżniamy perfumy podstawowe (więc skoncentrowane), wody perfumowane i w dalszej kolejności wody toaletowe. Po nałożeniu ich na powierzchnię ciała lub wlaniu alkohol natychmiast paruje, a na powierzchni skóry są tylko olejki zapachowe i środki potęgujące siłę tego zapachu (perfumy), które powoli są uwalniane do atmosfery, przez co powodują odczucie dobrego zapachu bardzo żądanego głównie przez kobiety.
Takie olejki zapachowe (i perfumy) tworzone są przez ekstrakcję i koncentrację składników zapachowych z oddzielonych części roślin (rzadko zwierząt), jak np. liść mięty czy kwiat jaśminu itp., albo (dziś znacznie bardziej - perfumy) przez kontrolowane mieszanie sztucznych składników chemicznych posiadających mocny zapach. Zależnie od składu olejków zapachowych (perfumy) używane jest precyzyjne nazewnictwo: parfum (więc perfumy, eliksir, ekstrakt) - 15-20%; eau de parfum (więc woda perfumowana) posiada skrót EDP - 10-15%; eau de toilette (więc woda toaletowa) mająca skrót EDT - 5-10%; eau de Cologne (czyli woda kolońska) posiadająca skrót EDC - 3-5%; eau fraiche (tojest to woda odświeżająca) - 1-3%. Substancjami wzmacniającymi nazywamy wysoko wrzące, niemal nielotne związki chemiczne i naturalne produkty o przybliżonych własnościach (perfumy), które same w sobie mają mocno intensywnego zapachu (czasami jest to zapach bardzo niewłaściwy), ale mają możliwość do wzmacniania zapachu reszty olejków (perfumy) tak, jak dawanie soli do posiłków wzmacnia pozostałe smaki. Do syntetycznych substancji wzmacniających perfumy zaliczamy m.in. merkaptany i aminy o niemałej masie cząsteczkowej, a do normlanych kastoreum, ambrę, cybet i piżmo.
Zadaniem związków homogenizujących jest uzyskiwanie jednolitej, stałej mieszaniny substancji chemicznych i olejków (perfumy), które czasem nie spajają się razem w podstawowych warunkach. Najczęściej zastosowane są tu substancje ciekłych tłuszczów naturalnych zwykle nazywane balsamami (perfumy). Obecnie coraz częściej zamienia się je bezwonnymi polimerami o właściwościach amfifilowych (perfumy). Nieduża ilość to zwykłe środki potęgujące perfumy, na przykład tran albo ambergris, mają dodatkowo rolę substancji homogenizujących. Mieszanina olejków i związków podnoszących zapach jest nazywana kompozycją zapachową (perfumy). Kompozycja decyduje o niepowtarzalnym zapachu, który stale kojarzy się z jedną marką jaką mają perfumy.
Jest zatem ich "esencją", która decyduje o własnościach tych perfum. Tę samą kompozycję można użyć (perfumy) następnie w ogromnej ilości różnych, "perfumowanych" wyrobów kosmetycznych. Kompozycje zapachowe te są mocnie pilnowaną przez firmy kosmetyczne tajemnicą handlową (perfumy), lub są zastrzegane patentami międzynarodowymi, jako własny znak towarowy. Budowa kompozycji zapachowych (perfumy) jest pewnego rodzaju sztuką, którą tworzą setki tysięcy specjalistów na świecie. Niepowtarzalne perfumy wymagają talentu ale i znajomości trendu w branży kosmetycznej a tworzy je ogromny związek inżynierów.