Perfumy (franc. "per fumee" to "przez dym") to podstawowa definicja kosmetyków, których podstawowym celem to nadawanie przeróżnym obiektom (zazwyczaj to skóra człowieka - perfumy) pożądanego i bardzo długo pozostającego zapachu. Czasem ten wyraz (perfumy) może być użyte również w znaczeniu wyłącznie rzeczy, gdzie składniki zapachu są bardzo skoncentrowane, a ilość rozpuszczalnika w którym jest rozprowadzona jest minimalna. W skład perfum wchodzą mieszaniny związków zapachowych (które noszą nazwę olejków zapachowych i perfumy), środki homogenizujące i wzmacniające i rozpuszczalnik, którym zwykle jest etanol lub związek lekkich alkoholi alifatycznych. W zależności od masy rozpuszczalnika rozróżniamy perfumy właściwe (więc skoncentrowane), wody perfumowane i na końcu wody toaletowe. Po wtarciu ich w powierzchnię ciała lub wylaniu alkohol bardzo szybko odparowuje, a na powierzchni obszaru będą tylko olejki zapachowe i substancje przedłużające siłę tego zapachu (perfumy), które stopniowo są uwalniane do powietrza, przez co powodują wrażenie przyjemnego zapachu tak żądanego szczególnie przez kobiety.
Te olejki zapachowe (i perfumy) wytwarzane są przez ekstrakcję i koncentrację czynników zapachowych z wydzielonych części roślin (rzadko zwierząt), jak np. liść mięty czy kwiat jaśminu itp., lub (dziś o wiele bardziej - perfumy) przez kontrolowane łączenie sztucznych składników chemicznych mających silny zapach. Zależnie od zawartości olejków zapachowych (perfumy) stosowane jest specyficzne nazewnictwo: parfum (więc perfumy, eliksir, ekstrakt) - 15-20%; eau de parfum (czyli woda perfumowana) ma skrót EDP - 10-15%; eau de toilette (czyli woda toaletowa) posiadająca skrót EDT - 5-10%; eau de Cologne (to woda kolońska) mająca skrót EDC - 3-5%; eau fraiche (więc woda odświeżająca) - 1-3%. Środkami potęgującymi nazywamy wysoko wrzące, prawie nielotne związki chemiczne albo naturalne produkty o zbliżonych właściwościach (perfumy), które same nie posiadają mocno intensywnego zapachu (zdarza się że jest to zapach sam w sobie bardzo niewłaściwy), ale mają możliwość do wzmacniania zapachu innych olejków (perfumy) tak, jak wsypywanie soli do potraw potęguje inne smaki. Do sztucznych substancji wzmacniających perfumy zaliczamy m.in. merkaptany i aminy o dużej masie cząsteczkowej, a do zwykłych kastoreum, ambrę, cybet i piżmo.
Głównym zadaniem związków homogenizujących jest wytwarzanie jednolitej, stałej mieszaniny środków chemicznych i olejków (perfumy), które czasami nie łączą się razem w normalnych warunkach. Najczęściej stosowane są tu substancje ciekłych tłuszczów naturalnych potocznie zwane balsamami (perfumy). Dziś coraz częściej zastępuje się je bezzapachowymi polimerami o właściwościach amfifilowych (perfumy). Niektóre normalne związki wzmacniające perfumy, na przykład tran albo ambergris, mają dodatkowo zadanie środków homogenizujących. Mieszanina olejków i substancji wzmacniających zapach jest nazywana kompozycją zapachową (perfumy). Kompozycja decyduje o niezwykłym zapachu, który zawsze przypisywany jest z jedną marką jaką posiadają perfumy.
Jest zatem ich "esencją", która decyduje o własnościach użytkowych tych perfum. Taką samą kompozycję można użyć (perfumy) później w ogromnej ilości zróżnicowanych, "perfumowanych" wyrobów kosmetycznych. Kompozycje zapachowe te są bardzo mocnie utajnioną przez firmy kosmetyczne tajemnicą handlową (perfumy), lub są strzeżone patentami międzynarodowymi, jako własny znak towarowy. Budowa kompozycji zapachowych (perfumy) to swojego rodzaju sztuką, którą zajmują się setki tysięcy ludzi na całym świecie. Niepowtarzalne perfumy wymagają talentu ale i znajomości trendów w branży kosmetycznej a wytwarza je wielki sztab twórców.