Według definicji mapa jest uogólnionym obrazem powierzchni Ziemi, nieba lub innego ciała niebieskiego, lub ich części, wykonywanym na płaszczyźnie, w skali i według odwzorowania geograficznego. Dziś ciężko jest sobie wyobrazić życie bez tego wspaniałego wynalazku. Wielokierunkowy rozwój, którego doświadczyła ludzkość, uzależniony był od powstania mapy. Spróbujmy sobie wyobrazić, jak wyglądałaby dzisiejsza ekonomia lub wyznaczanie granic państw, gdyby człowiek nie opracował map. Co więcej, nawet gdy pominiemy kwestie ekonomiczne, międzynarodowe czy administracyjne, trudno jest sobie wyobrazić istnienie jakiegokolwiek transportu, gdybyśmy nie znali map. W czasach, gdy mnóstwo kierowców korzysta z nawigacji samochodowej, zapomina się o roli, jaką kiedyś odgrywała mapa samochodowa. Każdy kierowca, który pogubił się w trasie, mógł w każdej chwili wyjąć mapę i zorientować się, w jaki sposób wrócić na właściwy kurs. Do powstania map przyczyniło się wiele czynników: działania wojenne, prowadzone przez całą ludzkość, ekspansja geograficzna, rozwój handlu czy wytyczanie granic. W chwili obecnej z pomocy map korzystają praktycznie wszystkie nauki: od geografii poprzez biologię i historię, aż do socjologii. Mapy w dzisiejszym świecie wykorzystywane są do tworzenia coraz to nowszych systemów GPS, coraz lepszych strategii wojskowych czy ekonomicznych, a także do prowadzenia coraz dokładniejszych badań i pomiarów statystycznych.